当秦始皇正忙着进行统一事业的时候，北方的匈奴打过来了。匈奴是中国北方的一个古老民族，也称“胡”，战国时活动于燕、赵、秦以北地区。他们过着逐水草迁徙的游牧生活，蓄养马牛骆驼等牲畜。他们吃牛羊肉，喝牛羊马奶，穿羊皮衣，住毡帐篷。匈奴人善于骑射，性格强悍。大约在周朝末期，他们从氏族社会过渡到奴隶制社会。匈奴的首领叫单于。单于经常率领匈奴骑兵南下骚扰，抢掠粮食和财物。战国时期，跟匈奴邻近的燕、赵、秦三国都受过匈奴的骚扰。

  正当中原地区正在进行激烈的兼并统一战争的时候，匈奴趁着燕、赵衰落的机会，一步步地向南侵占过来。他们逐渐占领了黄河河套以南的大片土地，扰乱汉族人民的农业生产活动，甚至把汉族人抓去充当奴隶。秦统一全国后，匈奴所占领的河套地区就像一把尖刀插在秦王朝的背上，成为秦始皇的心腹之患。统一全国的第二年，即公元前220年，为“示强威，服海内”，秦始皇下令在全国修筑驰道，然后巡视郡国。是年，秦始皇先至陇西郡（郡治狄道，今甘肃临洮县），过今兰州之东的陇中，至靖远以北，东行至北地郡，出鸡头山（今宁夏泾源县境内之六盘山），过回中（今陕西陇县西北），回咸阳。此后秦始皇虽曾三次东巡，但都是忙着封禅泰山、刻石颂扬秦的功德和派人求仙寻找不死药等，并没有过多地考虑对付匈奴的事。秦始皇三十二年（公元前215年），始皇帝巡视北边至上郡（今陕西米脂县西北）。受命出海求仙的燕人卢生返回，呈所录鬼神图书，并奏“亡秦者胡也”。据说卢生的本意是暗指秦始皇的小儿子胡亥，始皇帝误将“胡”理解为北方的胡人，即匈奴。究竟“亡秦者胡也”是“胡亥”还是“胡人”，司马迁只在《史记》中留下这么一句“谶（chèn）语”，让后人去揣测吧。为解除匈奴的威胁，秦始皇决定派大将蒙恬率领30万大军北伐匈奴。

 【蒙恬塑像】

  蒙恬（？～前210年），其祖先是齐国人。祖父蒙骜自齐入秦，任职于秦昭襄王在位期间，官至上卿，后为秦将，有战功。父蒙武，弟蒙毅，皆为名将，颇有军功。蒙恬曾学狱法，为狱官。秦始皇二十六年（公元前221年），被拜为秦将，奉命攻齐，大破齐军，拜为内史（京城的最高行政长官），很受秦始皇的器重。蒙恬是一位文武兼备的将帅之才，相传毛笔就是他发明的，后被逐渐推广开来。三十二年至三十三年，蒙恬带领30万大军在北方击败了匈奴，一举收复“河南地”。河南地系秦汉时期区域性地名，即黄河河套以南地区，包括今宁夏平原。蒙恬此役，将包括今内蒙古伊克昭盟、巴彦淖尔盟、宁夏中北部、陕西榆林地区尽入秦版图，得肥沃之地约350公里，号“新秦中”。因地新得，与故秦地相接，所以称新秦中。蒙恬收复河南地后，又沿河筑寨据守，设置44县城（一作34县城）。随后，秦始皇下令，将犯了罪的百姓发配到这一带屯垦戍守，还迁移3万户于此，以充实新置县域。

  为了加强北地郡地区对匈奴的防务，蒙恬在今宁夏银川市兴庆区河东兵沟（原陶乐县城西南）设置军事要塞——塞外浑怀障，为浑怀都尉治所，置浑怀都尉一员（注：银川市兴庆区已将兵沟开发为旅游区，并在此竖立一尊蒙恬将军塑像，媒体称之曰“秦国名将蒙恬坐镇河东”）；在今宁夏吴忠西南境至青铜峡峡口一带，设置军事要塞——神泉障，置北部都尉一员，驻富平县城（有人撰文说，今牛首山大西天寺的座基就是当年蒙恬派兵凿石砌成的神泉障遗址）。浑怀都尉和北部都尉都是驻防当地的军事长官，其级别比将军略低。另外，秦又在北地郡乌氏县境内设瓦亭关（今固原市南），在朝那县境内设萧关（约在今固原东南、三关口以北）。在关障处驻军防守。再加上修缮一番的原战国秦长城，在宁夏地区形成了秦朝北拒匈奴的巍巍屏障。

  蒙恬御边10余载，威震匈奴，使“胡人不敢南下而牧马，士不敢弯弓而报怨”。秦始皇死后，为秦二世胡亥所迫，服毒自杀。

 宁夏兵沟蒙恬塑像

 兵沟浑怀障

 兵沟兵营遗址